En la Edad Media las mujeres eran centrales en la construcción de un linaje, en la transmisión del patrimonio, y a menudo en la configuración de una memoria familiar. Las narraciones típicas de los textos históricos medievales, focalizadas sobre los enfrentamientos militares, las ceremonias cortesanas o las intrigas palaciegas, dejaban poco espacio para la aparición de personajes femeninos, que cuentan con una presencia ocasional y secundaria en la literatura histórica. Sin embargo, la nueva práctica de la historia introducida por Alfonso X, al haber ampliado extraordinariamente sus fuentes y al haber modificado su orientación, dándole un horizonte más secular, dio lugar a una profunda transformación en esa representación del pasado, en la que los personajes femeninos alcanzaron una relevancia inusual para la época.

Este giro se observa tanto en la General estoria como en la Estoria de España. En la primera, haber dado entrada como sujetos históricos a los dioses paganos hizo que el panteón clásico, con su amplia galería de diosas, proporcionase un fascinante y variado repertorio de personajes femeninos, a los que se sumaron mujeres destacadas en la historia antigua. Es un mundo dotado de un cierto exotismo, que contrasta a menudo con los valores y la realidad de la época medieval, como no dejan de sugerir los colaboradores de Alfonso X cuando narran los episodios de Semíramis, Niobe o Medea. Por lo que respecta a la Estoria de España, el aprovechamiento de poemas heroicos y cantares de gesta supuso la incorporación en el relato histórico de figuras inconfundibles, como la infanta Sancha, con una personalidad independiente y enérgica.

Para la materia antigua, una fuente de especial relevancia fueron las Heroidas, una colección de cartas de amor en verso, compuestas por el poeta romano Ovidio. Todas ellas recrean historias amorosas de la mitología clásica y se presentan como si hubieran sido escritas por las protagonistas, que se dirigen a sus amantes después de que estos las hayan abandonado o desairado. Obra bien conocida en la Edad Media, sirvió de modelo a otros textos literarios tanto en latín como en romance, siendo una de las fuentes de inspiración para la novela sentimental en el siglo XV. Sin embargo, los colaboradores de Alfonso X fueron los primeros que se valieron de estas epístolas dentro del género de la historia, y produjeron la primera traducción a una lengua vernácula en Europa. Dentro del repertorio ovidiano, cabe destacar la célebre carta de Dido a Eneas, que quedó incorporada en la Estoria de España.

En el escritorio regio se compuso otra obra de contenido histórico, cuyo autor, Bernardo de Brihuega, se define a sí mismo como clérigo y alumno de Alfonso X. Se trata de una compilación dedicada a la gesta cristiana representada por Cristo y los santos, con un conjunto específico reservado a las vírgenes, lo que otorgó una visibilidad especial a este conjunto de biografías femeninas.

Cerramos este apartado con el Libro de las virtuosas e claras mugeres, firmado por Álvaro de Luna, privado del rey Juan II (1405-1454). Esta obra ofrece una galería de biografías femeninas dividida en tres secciones, las mujeres de la Biblia, las pertenecientes al mundo clásico y finalmente las santas. Incluye un amplio número de vidas tomadas de fuentes diversas, entre las cuales sobresale la obra titulada De claris mulieribus, de Giovanni Boccaccio, escrita en 1361-1362. La colección de Álvaro de Luna debe insertarse en el marco del debate cortesano en torno a la mujer, que tuvo uno de sus momentos álgidos en la época de Juan II. Es verdad que la discusión a favor o en contra de las mujeres tenía mucho de juego galante, pero no es menos cierto que los textos en los que se defiende la dignidad de las mujeres proponen una visión cultural integradora, en la que la misma idea de civilización resulta inseparable de la participación femenina.